외래관광객 1,894만명 돌파…문체부, 3천만·4천만 시대 준비 본격화

올해 한국을 찾은 외국인 관광객이 10월 27일 기준 1,894만 명을 넘어서며 지난해 한 해 총방한객 수를 이미 넘어섰다. 최휘영 문화체육관광부 장관은 28일 관광 분야 기자간담회를 열고 이 같은 성과와 향후 정책 방향을 공유했다.

최 장관은 중동전쟁에 따른 국제 정세 불안과 고유가·고물가에도 견고한 성장세가 이어진 배경으로 케이-컬처의 세계적 확산과 관광업계의 혁신, 국민의 환대를 꼽았다. 대통령 소속으로 격상한 국가관광전략회의를 통해 항공편 확충과 비자 발급 완화, 교통편의 증진, 추경 편성과 해외 마케팅 강화 등 범부처 협력을 이끌어낸 점도 실질적 성과로 이어졌다고 평가했다.

정부는 3천만 명 시대를 견인하고 4천만 명 시대를 대비하기 위해 재정 투자도 늘린다. 2027년 관광 분야 정부 예산안은 1조 7,562억 원으로, 2026년 예산 1조 4,751억 원보다 19% 증액 편성했다.

최 장관은 3천만·4천만 명 시대의 제1 조건으로 지역관광 활성화를 강조했다. 방한객 80% 이상이 수도권에 몰리는 구조로는 지속 가능한 성장이 어렵다는 판단에서다. 출입국과 공항, 숙박, 교통, 결제 등 외래관광객이 느끼는 불편을 발굴해 개선해 나간다는 구상이다.

핵심 사업은 김해·대구·청주·무안·양양 등 5대 지방공항을 중심으로 관광의 골든루트를 개발하는 '지방공항 중심 관광권' 육성이다. 2027년 정부안 기준으로 부처 협업·연계를 통해 약 4,100억 원 규모의 재정지원을 투입하고, 규제 특례와 인공지능(AI) 실증도 함께 지원한다. 관광권 공동 브랜드 구축과 해외 홍보에 180억 원, 지방공항 연계 유치와 크루즈 기항지 관광 활성화에 143억 원, 교통·결제 편의 제고에 149억 원, 특화 관광콘텐츠 발굴에 187억 원이 각각 배정됐다.

숙박 수용태세 확충에도 힘을 싣는다. 미래대응기금을 활용해 지역 대형 호텔 건립을 위한 융자 지원에 1,523억 원을 투입하고, 숙박 정보 통합 플랫폼 구축에 16억 원을 편성했다. 인공지능 기반 '케이-마이스(K-MICE)' 통합 플랫폼도 새로 구축한다.

지역에서만 만날 수 있는 케이-라이프스타일 콘텐츠도 넓힌다. 전통시장 관광활성화에 72억 원, 음식거리와 연계한 '케이-푸드로드'에 25억 원, 케이팝 공연과 케이-드라마 촬영지를 활용한 관광에 58억 원을 각각 편성했다.

국민 여행 활성화를 위해 올해 시범 추진한 '반값여행'은 국비 보조율을 높이고 수혜 인원을 40만 명까지 확대한다. 노동자 휴가지원 사업은 특수고용직까지 지원 대상을 넓혀 총 21만 명을 지원한다.

최 장관은 "'대체불가 여행지' 대한민국은 3천만 명, 4천만 명을 맞이할 만반의 준비를 하고 있다"며 "지역관광이 지역경제를 확실히 견인할 수 있도록 방한객 수뿐 아니라 질적 부문 관리도 병행하고 관광객 과잉(오버투어리즘) 우려도 적극 대응할 것"이라고 밝혔다.