폐교 62건 아이디어 겨뤄 7곳 선정…통영 고양이센터 국무총리상

행정안전부와 교육부가 폐교를 지역에 필요한 공간으로 되살린 사례 7건을 '2026년 폐교 활용 우수 사례 경진 대회' 최종 수상작으로 선정했다. 두 부처가 올해 처음 함께 연 이 대회에는 모두 62건의 활용 사례가 접수됐다.

전문가들은 1차 서면 심사(9월 30일~10월 2일)와 2차 발표 심사(10월 28일)를 거쳐 노력도와 독창성, 협력성, 효과성, 확산 가능성 등 다섯 항목을 종합 평가했다. 서면 심사를 통과한 10개 사례를 놓고는 온라인 국민 심사를 진행했고, 발표 심사 현장에서는 참석 공무원이 직접 투표에 나섰다. 두 부처는 이 결과를 합산해 최종 순위를 정했다.

최우수상인 국무총리상은 경남 통영교육지원청의 '공공형 고양이 보호·분양센터'에 돌아갔다. 2012년 문을 닫은 한산초 용호분교를 2023년 리모델링해 조성한 시설로, 주민 제안에서 출발해 교육지원청과 지방정부, 민간·전문 기관이 손을 잡았다. 고양이 보호와 입양을 체계적으로 지원하면서 방문객을 끌어들이고 주민 교류를 활성화한 점이 높은 평가를 받았다. 이 센터는 지금까지 고양이 173마리를 보호해 72마리를 입양·분양했고, 개관 이후 누적 방문객은 1만1,813명에 이른다. 월평균 방문객은 450명이며, '통영 고양이섬의 날' 행사는 2025년과 2026년 두 해 열렸다.

행정안전부 장관상에는 인천 강화 '강화천문과학관', 충북 괴산 '꿀벌랜드', 충북 단양 '팝스월드 다자구할미네'가 선정됐다. 교육부 장관상은 서울 공진초·공진중을 복합 교육·문화 공간으로 꾸린 사례, 전북 임실 '임실생태누리', 전북 부안 '콩닥콩닥'에 돌아갔다.

수상 사례들은 개관 뒤에도 성과를 이어가고 있다. 강화천문과학관은 2024년 5월 이후 누적 관람객 5만2,218명을 기록했고, 괴산 꿀벌랜드는 올해 8월까지 3만8,131명이 찾아 전년 대비 1.5배 늘었다. 단양 팝스월드는 민간투자 18억원을 끌어들여 연평균 1만8,000명이 방문하고 지난해 3억원의 매출을 올렸다. 서울 강서도서관 가양관은 개관 후 158일 동안 이용자가 21만6,000명에 달했으며, 임실생태누리는 2025년 시범운영 당시 248명에서 10월 누적 1,274명으로 이용자가 약 5.1배 늘었다.

선정된 7개 사례에는 국무총리상 1억원, 장관상은 사업별로 각 4,000만원이 특별교부세와 특별교부금으로 지원된다. 행정안전부와 교육부는 이번 대회가 폐교가 늘어나는 흐름과 무관하지 않다고 본다. 연도별 폐교는 2023년 26개교에서 2024년 33개교, 지난해 53개교로 매년 증가하고 있다. 두 부처는 지난해 10월 31일 '폐교 활용 활성화 계획'을 마련하고 올해부터 공동으로 경진 대회를 열기로 예고한 바 있다.

최은옥 교육부 차관은 "폐교 활용의 핵심은 닫힌 학교의 빈 공간을 채우는 데 그치지 않고, 지역에 필요한 기능과 다시 연결하는 데 있다"며 "폐교가 지역의 부담이 아닌 새로운 가능성을 만드는 자산으로 활용될 수 있도록 적극 지원하겠다"고 밝혔다. 김민재 행정안전부 차관은 "폐교는 단순한 유휴 공간이 아니라 지역의 새로운 성장동력이 될 수 있는 소중한 재산"이라며 우수 사례가 전국으로 퍼져 지역 소멸 위기를 극복하는 데 보탬이 되기를 기대한다고 말했다.

두 부처는 선정 사례를 사례집과 성과공유회를 통해 전국에 알리고, 지방정부와 시도교육청이 폐교의 입지와 특성, 주민 수요에 맞는 활용 방안을 스스로 마련하도록 지원할 계획이다.